Antissemitismo é o termo utilizado para descrever preconceito e desprezo pelos judeus e pelo judaísmo. O conceito engloba toda uma gama de percepções negativas, desde os estereótipos tradicionais até o ódio racial. Sentimentos antissemitas existem até mesmo em países onde não há grupos judeus ou entre pessoas que nunca tiveram contato com judeus. Até o século XIX, o antissemitismo existiu sobretudo como um fenômeno cultural e religioso e, geralmente, a perseguição dos judeus se limitava a restrições de mobilidade social e econômica. No final do século XIX, porém, o conceito tradicional de antijudaísmo foi suplementado pela concepção de que os judeus pertenciam a uma "raça" completamente diferente. Assim, os judeus passaram a ser percebidos como um elemento estrangeiro dentro de uma sociedade etnicamente homogênea, representando, assim, uma ameaça aos próprios alicerces do Estado-nação.

No final do século XIX, o racismo biológico se fundiu com o antissemitismo. Os preconceitos contra os judeus passaram a se apoiar em uma teoria supostamente científica. Até então, muitos tinham a noção de que os judeus podiam ser aceitos como concidadãos, uma vez que estivessem dispostos a assimilar e a se converter ao cristianismo. De acordo com as novas teorias, não obstante, os judeus possuíam traços inatos que os tornavam uma "raça estrangeira", incapaz de integração. Os teóricos raciais opunham os "judeus" aos "arianos" ou "alemães", além de considerá-los a mais perigosa de todas as "raças".