L'antisémitisme est un terme utilisé pour décrire les préjugés et le mépris envers les juifs et le judaïsme. Il couvre un spectre complet de conceptions négatives, allant de stéréotypes traditionnels jusqu'à la haine raciale. Les sentiments anti-juifs existent également dans des pays sans population juive et chez des gens n'ayant jamais rencontré un juif de leur vie. Jusqu'au 19ème siècle, l'antisémitisme a principalement existé en tant que phénomène culturel et religieux. La persécution des juifs était habituellement limitée à leur faire subir des restrictions sur leur mobilité sociale et économique. Vers la fin du 19ème siècle, le concept traditionnel d'anti-judaïsme était complété par la croyance que les juifs appartenaient à une « race » totalement différente. Ainsi, les juifs furent peu à peu perçus comme un élément étranger dans une société ethniquement homogène, menaçant les fondements-mêmes de l'État nation.

À la fin du 19ème siècle, le racisme biologique a peu à peu fusionné avec l'antisémitisme. Les préjugés contre les juifs pouvaient dorénavant être présentés accompagnés de références à une théorie prétendument scientifique. Beaucoup de gens pensaient antérieurement que les juifs pouvaient être acceptés en tant que concitoyens à condition qu'ils soient disposés à l'assimilation et à la conversion au christianisme. Les nouvelles théories, d'un autre côté, prétendaient que les juifs avaient des traits innés qui faisaient d'eux une « race étrangère » incapable d'intégration. Les théoriciens raciaux virent le « juif » par opposition à « l'aryen » ou à « l'allemand », et, simultanément, comme la plus dangereuse de toutes les « races ».