Le racisme est la croyance que les gens peuvent être divisés en groupes séparés ou en races, ceci sur la base de caractéristiques physiques. Selon la théorie raciste, ces différences déterminent le comportement, les aptitudes et les qualités des individus et, par conséquent, les gens devraient être traités en fonction de leur « race ». Ces idées imposent la conclusion que certaines races sont supérieures à d'autres, et que le mélange des races aura des conséquences néfastes.

Vers la fin du 18ème siècle, le savant allemand Johann Friedrich Blumenbach a développé un diagramme physiologique regroupant les êtres humains en cinq races : les blancs, les jaunes, ceux à la peau brune, les noirs et ceux à la peau rouge. Cette classification est restée dominante dans le domaine de l'anthropologie européenne jusqu'à une date bien avancée du 20ème siècle.