La république de Weimar (1919-1933) était le premier régime vraiment démocratique de l'Allemagne. Cette république a été fondée dans le sillage d'une défaite militaire, d'une humiliation nationale et d'une révolution. Elle créait la base d'une pluralité politique et culturelle, mais également d'une certaine anxiété et d'un conflit. Les institutions démocratiques disposaient d'une fondation fragile au sein de la population. Les horreurs de la première guerre mondiale, combinées à des divisions sociales et politiques grandissantes, ont ainsi conduit à une radicalisation politique assez rapide.

Le NSDAP (Le parti national-socialiste des travailleurs allemands) fut fondé en 1920 comme un parti raciste, antisémite et s'opposant à la république de Weimar et au traitement de l'Allemagne stipulé dans le traité de Versailles. Adolf Hitler dirigeait ce parti bâti sur le modèle du Führer fasciste. Après le coup d'état de Munich raté en 1923, le parti nazi a été interdit pendant un court moment. Cependant, Hitler et ses proches associés étaient déterminés à reconstruire le NSDAP pour en faire un parti de masse gagnant en influence politique à travers des élections générales. Suite à sa nomination en tant que chancelier du Reich en 1933, Hitler a réorganisé l'État allemand conformément au principe du Führer, c'est-à-dire en détruisant le système parlementaire et les institutions démocratiques.