A República de Weimar (1919-1933) foi o primeiro regime autenticamente democrático da Alemanha. A república foi fundada em decorrência de uma derrota militar, da humilhação nacional e de uma revolução. Ela assentou as bases da pluralidade política e cultural, mas também gerou ansiedade e conflito; as instituições democráticas, por sua vez, não conseguiram obter o suporte em massa da população. Os horrores da Primeira Guerra Mundial, combinados com crescentes divisões sociais e políticas, levaram a uma radicalização política.

O NSDAP, Partido Nacional Socialista dos Trabalhadores Alemães, criado em 1920, era um partido racista e antissemita, que se opunha à República de Weimar e ao tratamento concedido à Alemanha no Tratado de Versalhes. Adolf Hitler, líder do partido, construiu sua imagem sobre o modelo fascista de um Führer (líder). Após o frustrado golpe de Estado em Munique em 1923, o partido nazista foi banido por um determinado período. Hitler e seus aliados mais próximos, porém, estavam decididos a reconstruir o NSDAP como partido das massas, ganhando influência através de eleições gerais. Após a sua nomeação a Reichskanzler (chanceler do reino) em 1933, Hitler reorganizou o Estado alemão de acordo com o princípio do Führer, destruindo, desse modo, o sistema parlamentar e as instituições democráticas do país.